在推進中國特色社會主義偉大事業和黨的建設新的偉大工程進程中，以江澤民同志為主要代表的中國共産黨人，科學分析國内外形勢、黨所處的曆史方位和肩負的曆史使命，深入思考面臨的新情況新問題，加深了對什麼是社會主義、怎樣建設社會主義、建設什麼樣的黨、怎樣建設黨的認識，逐步提出了“三個代表”重要思想。

2001年7月1日，江澤民同志在慶祝中國共産黨成立80周年大會上發表的講話中，系統闡述了“三個代表”重要思想。他指出，我們黨要始終代表中國先進生産力的發展要求，就是黨的理論、路線、綱領、方針、政策和各項工作，必須努力符合生産力發展的規律，體現不斷推動社會生産力的解放和發展的要求，尤其要體現推動先進生産力發展的要求，通過發展生産力不斷提高人民群衆的生活水平。我們黨要始終代表中國先進文化的前進方向，就是黨的理論、路線、綱領、方針、政策和各項工作，必須努力體現發展面向現代化、面向世界、面向未來的，民族的科學的大衆的社會主義文化的要求，促進全民族思想道德素質和科學文化素質的不斷提高，為我國經濟發展和社會進步提供精神動力和智力支持。所以我們黨要始終代表中國最廣大人民的根本利益，就是黨的理論、路線、綱領、方針、政策和各項工作，必須堅持把人民的根本利益作為出發點和歸宿，充分發揮人民群衆的積極性、主動性、創造性，在社會不斷發展進步的基礎上，使人民群衆不斷獲得切實的經濟、政治、文化利益。

“三個代表”重要思想，是我們黨始終保持先進性曆史經驗的基本總結。既堅持了馬克思主義的基本原理，又反映了當今世界和中國的發展變化對黨和國家工作的新要求，并以新的思想、觀點、論斷，繼承、豐富和發展了馬克思列甯主義、毛澤東思想和鄧小平理論，是加強和改進黨的建設、推進我國社會主義自我完善和發展的強大理論武器。